El fundador del hoy en día Grupo mundial se llama Wilhelm Carl Heraeus. Farmacéutico y químico, en 1851 asumió la farmacia de su padre en Hanau, en Hesse. En esa época, el platino era un metal precioso de gran demanda en la producción de joyas. No obstante, suponía un gran desafío para los orfebres: se podía forjar solamente calentado al blanco, ya que es sumamente resistente y alcanza su punto de fusión con 1769 grados.

Gracias al gremio de orfebres local, Wilhelm Carl Heraeus estaba familiarizado con el problema – y encontró una solución. Después de llevar a cabo una larga serie de experimentos, logró finalmente fundir dos quilos de platino en la llama de gas oxhídrico. Había nacido la "Primera fundición de platino alemana", y se había desencadenado una avalancha. Muy pronto la joven empresa tenía clientes en todo el mundo: talleres de orfebres, fábricas de joyas, fábricas de dentaduras, laboratorios de química y muchos otros sectores industriales. Wilhelm Carl Heraeus seguía experimentando y no paraba de encontrar nuevas áreas de aplicación para el metal precioso platino.

A finales del siglo XIX –sus hijos Wilhelm y Heinrich ya se habían hecho cargo de la empresa–, Heraeus fundía y trabajaba ya 1.000 quilos de platino al año; la empresa se mudó con los 40 empleados con que contaba a nuevos locales, a las afueras de la ciudad de Hanau.